NBA - Anche con il sacrificio di LeBron, i Lakers sono limitati dal salary cap

Parlando della free agency di LeBron James, il superagente di Klutch Sports Rich Paul aveva detto a Dave McMenamin di ESPN che il suo assistito sarebbe disposto a subire una riduzione dello stipendio per aiutare i Lakers a mantenere la flessibilità per migliorare il roster. Ecco, ha fatto proprio questo. James aveva diritto a un'estensione di due anni da 104 milioni di dollari, ma ha preso solo 101,35 milioni di dollari. In tal modo, ha contribuito a garantire che i Lakers rimanessero al di sotto del secondo livello (apron) di salary cap - ovvero il nuovo peggior incubo della lega - e... rullo di tamburi, per favore... per ben 45.000 dollari!

Potrebbe non sembrare molto, e in effetti non lo è. Ma è sufficiente per garantire aritmeticamente che i Lakers non oltrepassino il secondo livello in nessun momento per il resto della stagione, il che ha importanti implicazioni su come possono rielaborare il resto del loro roster in futuro. Le squadre che superano il primo livello – che per i Lakers si tratta di oltre $ 10 milioni – non sono autorizzate a riprendersi più stipendio di quello che inviano in uno scambio. Non un solo dollaro di più. Ciò significa che non c'è modo per i Lakers di attraversare il secondo apron con uno scambio, perché qualsiasi scambio che li spinga oltre quel limite comporterebbe più stipendio in entrata che stipendio in uscita.

Inoltre, le squadre non sono autorizzate ad aggregare contratti in scambi - ad esempio, scambiare uno stipendio di $ 10 milioni e uno stipendio di $ 15 milioni per uno stipendio di $ 25 milioni - se saranno oltre il secondo livello dopo lo scambio. Se James avesse preso il suo intero stipendio massimo e avesse spinto i Lakers leggermente oltre quella soglia, ciò avrebbe forzato la mano su quanto meno stipendio avrebbero dovuto prendere in qualsiasi scambio.

Le squadre che terminano la stagione 2024-25 sul secondo livello non potranno scambiare la loro scelta del primo turno del 2032. Questo è un grosso problema per i Lakers, che hanno solo due scelte al primo giro (2029, 2031) e tre scambi di scelte al primo giro (2026, 2028 e 2030) che attualmente possono offrire negli scambi. I Lakers non possono comunque offrire la prima scelta del 2032 fino alla notte del draft 2025, ma vorranno  presumibilmente mantenere la massima flessibilità possibile per tutto il resto dell'era LeBron.

I Lakers hanno già tutti e 15 i posti nel roster occupati dopo aver rifirmato James e Max Christie e aver firmato Bronny James con un contratto NBA standard piuttosto che un accordo a due vie. Un calcolo ben preciso sul filo del rasoio: non potranno aggiungere nessun altro a un contratto standard a meno che non rinuncino prima a un giocatore, non c'è lo spazio salariale per renderlo possibile.

In altre parole, i Lakers quasi certamente non supereranno il secondo apron in nessun momento quest'anno. James ha diritto ad una parte del merito per questo, ma anche suo figlio lo ha aiutato.I Lakers hanno usato l'eccezione del secondo turno per firmare il contratto quadriennale con Bronny, che ha preso lo stipendio minimo da rookie di $ 1,2 milioni. Qualsiasi veterano con due o più anni di esperienza NBA avrebbe ottenuto almeno $ 2.1 milioni superando il limite: i Lakers non si possono permettere quella differenza di $ 900.000.

Certo, i Lakers avrebbero potuto firmare Bronny con un two-way contract, usare il loro 15° posto nel roster su un veterano e chiedere a James di accettare un taglio di stipendio ancora più grande per compensare. Ma Paul disse a Chris Haynes di Bleacher Report in vista del draft che non voleva che Bronny giocasse con un two-way. Quando Haynes glielo ha chiesto, Paul ha risposto: "Sì, è assolutamente vero. Le squadre lo sanno. Non è una condizione trattabile".

Con James che si dirigeva verso la free agency in questa offseason, fare il doppio gioco con il suo agente e suo figlio probabilmente non sarebbe stata una grande idea. Invece, i Lakers hanno rispettato gli accordi scegliendo Bronny al n. 55 e consegnandogli un contratto standard, ma stanno beneficiando anche del suo stipendio leggermente più economico. I Lakers al momento non sono con un tetto massimo in nessuno dei due livelli, ma se e quando dovessero aggregare contratti in uno scambio, saranno limitati nel secondo apron. Ma grazie al sacrificio contrattuale di James, ora è probabile che questo non sia un problema per la stagione 2024-25.