Chris Paul degli Spurs fa la storia con 82 presenze nella 20a stagione

Nell'anno di carriera professionistica numero 20, Chris Paul ha iniziato tutti gli 82 incontri previsti dal calendario per la sua squadra. E nel frattempo ha fatto un po' di storia dell'NBA. Paul era nella formazione titolare dei San Antonio Spurs per il finale di stagione di domenica, rendendolo il primo giocatore a fare 82 partenze così profonde in carriera. Il record precedente su quel fronte era detenuto da John Stockton degli Utah Jazz, che ha iniziato tutte le 82 partite nella sua diciannovesima e ultima stagione.

Paul – che compirà 40 anni tra meno di un mese – è uno dei tre giocatori ad avere una stagione con 82 presenze alla sua età. Stockton lo ha fatto nelle stagioni in cui ha compiuto 39 e 40 anni, e Michael Jordan ha compiuto 39 anni nella sua ultima stagione, giocando in tutte le 82 partite e iniziando 67 di esse. "È pazzesco," Ha detto Paul. "Stavo parlando con mia moglie di questo. Quando ci sei dentro, non ci pensi davvero. È come, 'OK, è Gara 30. OK, è Gara 40 qualcosa del genere. È un gioco così e così.'" Ed è arrivata Gara 82. E Paul non ha mai perso un colpo.

È uno dei sei giocatori che hanno fatto 82 partenze in questa stagione regolare NBA. Gli altri: Mikal Bridges di New York, Jaden McDaniels di Minnesota, Jalen Green di Houston, Jarrett Allen di Cleveland e il compagno di squadra di Paul a San Antonio, Harrison Barnes. Con Paul, Barnes e Julian Champagnie, gli Spurs sono diventati la prima squadra dai Minnesota Timberwolves del 2017-18 con almeno tre giocatori ad apparire in 82 partite. Per Barnes, che è al suo primo anno con gli Spurs, la partita di domenica è stata la 304esima di fila.

Lui e Paul sono i primi Spurs a giocare tutte le 82 partite da Bryn Forbes e Patty Mills nel 2018-19 – e i primi Spurs a iniziare tutte le 82 partite da Bruce Bowen nel 2006-07. "Anno 20, questa è solo la seconda volta nella mia carriera che gioco 82 partite", Ha detto Paul. "E anche giocare così a lungo che ho, penso di sapere quanto sia difficile. Ecco perché ho così tanto rispetto per Harrison, che lo sta facendo per il terzo anno consecutivo. E Mikal, che era il mio compagno di squadra, non perde mai una partita".

Domenica giocano anche Gara 82: Buddy Hield di Golden State, Malik Beasley di Detroit, Bub Carrington di Washington e Nickeil Alexander-Walker di Minnesota. Bridges stava giocando la sua 556esima partita consecutiva di stagione regolare domenica – su un possibile 556. Non ha saltato nessuna partita dal suo primo anno di liceo, di cui 116 a Villanova e 39 partite di playoff NBA. Sommando questo, ha giocato in 711 partite consecutive da quando è entrato al college. 

I Knicks hanno tenuto fuori quattro titolari per una partita insignificante dal punto di vista della classifica domenica. Bridges è stata l'eccezione. "Penso che si sia guadagnato questo diritto", Ha detto l'allenatore dei Knicks Tom Thibodeau. "È un tributo a lui. Penso che abbia lavorato duramente per mettersi in quella posizione. L'ho già detto: dovrebbe essere lodato per questo". Bridges ha giocato i primi sei secondi per allungare la striscia domenica, ha preso un fallo, è stato sostituito da Landry Shamet ed è andato in panchina.

Aveva fatto qualcosa di simile nell'ultima partita della stagione 2023-24, giocando quattro secondi per Brooklyn contro Philadelphia l'ultima giornata. "Voglio dire, mi hanno solo chiesto di vedere cosa volevo fare", ha detto Bridges. "È davvero per i giovani, perché potrei giocare un quarto o un mezzo, ma questo sta togliendo a giovani ragazzi come (Pacome Dadiet e Kevin McCullar Jr.), ragazzi che hanno giocato bene anche oggi, ma solo per i loro minuti". È successo anche altrove: Allen ha giocato 41 secondi per Cleveland domenica per arrivare a 82 partenze, poi è stato sostituito.

Jonas Valanciunas di Sacramento è apparso in 81 partite in questa stagione, non 82, con un grande avvertimento: è stato inattivo per due squadre nello stesso giorno, che è l'unico motivo per cui non è arrivato a 82 in questa stagione. Valanciunas è stato scambiato da Washington ai Kings il 5 febbraio; quella notte è apparso come inattivo per entrambe le squadre sui boxscore ufficiali NBA perché lo scambio era in sospeso. Ha giocato il 6 febbraio per i Kings e da allora non ha più saltato una partita.

Paul è stato l'11° giocatore nella storia della NBA ad arrivare a 20 stagioni nella lega. LeBron James, se giocherà l'anno prossimo come ci si aspetterebbe, diventerà il primo ad arrivare a 23 stagioni nella lega, rompendo il pareggio con il giocatore di 22 anni Vince Carter. Bridges, l'iron man in carica della NBA, non si vede a tirare fuori quello che il suo ex compagno di squadra a Phoenix ha fatto in questa stagione. "Ecco perché CP è uno dei più grandi", Ha detto Bridges. "Ma non credo che ce la farò così a lungo, per quanti anni abbia giocato".

Robert Parish, Kevin Garnett, Dirk Nowitzki e Kevin Willis hanno tutti giocato 21 stagioni NBA, che Paul raggiungerà l'anno prossimo se tornerà. Kareem Abdul-Jabbar, Kobe Bryant, Jamal Crawford e Udonis Haslem hanno tutti giocato 20 stagioni, un club a cui si unirà Kyle Lowry la prossima stagione. "So che c'è ancora della roba nel serbatoio," Ha detto Paul. "Sai, penso che per me l'estate sarà davvero un buon momento per valutare tutto, le opportunità. Ma l'amore per il gioco è ancora lì".