NBA - Pelicans, Zion Williamson si è rimesso al centro del progetto

Nelle voci di mercato dell'estate 2023, il nome di Zion Williamson era uno dei più ricorrenti: lo stile di vita sconclusionato e il numero di infortuni a lungo termine crescente potevano davvero aver esasperato la dirigenza Pelicans per spingerla alla vendita. Il quasi colpo di grazia si è manifestato con il torneo di metà stagione e la clamorosa sconfitta con i Lakers. Sovrappeso, poco coinvolto nella leadership, troppo spesso in infermeria: il quadro era nero per la prima scelta del Draft 2019.

Ma prorpio questo punto basso nella carriera di Zion ha fatto scattare un click nella sua testa. "È stato un momento importante per me", ha detto. "Non guardo gli altri, guardo solo me stesso. Me ne assumo la responsabilità: non ero al livello giusto. Non ero bravo. Avevo bisogno di quell'esperienza e sicuramente ha cambiato molte cose durante la stagione." Alla fine della quale i Pelicans sono impressionati dai progressi sia mentali che fisici di Zion Williamson.

I numeri dicono che non ha mai giocato tanto come in questa stagione, con 70 partite all'attivo, rispetto alle 114 tra il 2019 e il 2023. Questo è il risultato del lavoro con Amy Atmore, che ha sostituito Aaron Nelson, l'ex allenatore di forza e condizionamento, con il quale non andava d'accordo. E' stato più presente con i suoi compagni di squadra. Dopo essere stato distaccato, non esita più a parlare e a comportarsi come un leader, anche durante i playoff. Purtroppo dalla panchina, dato che si è infortunato nel play-in contro i Lakers, una partita in cui è stato brillante con 40 punti.

David Griffin, vice presidente dei Pelicans, ha annunciato che le cose devono cambiare quest'estate per fare un passo avanti. Zion Williamson potrebbe affermarsi (se si confermerà a lungo termine ovviamente) come il volto e il leader della squadra, quella attorno alla quale ruota tutto. E' possibile che CJ McCollum o Brandon Ingram (che sarà in scadenza di contratto nel 2025 ed è reduce da una stagione meno fortunata) vengano scambiati durante questa importante offseason per la franchigia, e Zion diventerà ancora più responsabile dei successi e delle sconfitte.