NCAA - Wagner University, la prima bella storia del "March Madness"

Il "March Madness" 2024 è appena iniziato e ha già da raccontarci le sue prime grandi storie. Martedì, la Wagner University ha sconfitto Howard 71-68 nella prima giornata del First Four. Il team di Staten Island non aveva solo il peso della posta in gioco sulle spalle: ha anche dovuto fare i conti con una cascata di infortuni che ha costretto il coach a scendere in campo con soli sette giocatori disponibili. Così martedì, tre giocatori – Melvin Council Jr., Javier Ezquerra e Julian Brown – hanno dovuto giocare tutti i 40' della partita. E tutto sarebbe potuto cambiare nel finale, quando Howard è tornato a meno uno.

"Abbiamo solo sette ragazzi, quindi alla fine della partita a volte ti stanchi un po'." Così Julian Brown, l'eroe della serata con i suoi due tiri liberi decisivi a 14,9" dalla fine, ha ammesso: "Ma ad ogni allenamento, l'allenatore ci spinge nonostante le avversità. Quindi non abbiamo dubbi su questo. Abbiamo pensato: 'Qualunque cosa accada, finiamo questo match." 

Nello spirito del "Survive and Advance" (il film che narra la vicenda della squadra di basket maschile di North Carolina State Wolfpack nel 1983, ndr), i Seahwak si sono adeguati alla situazione non facendo alcun allenamento di contatto da dicembre, per paura di ulteriori problemi fisici. Gli allenatori, guidati dall'head coach Donald Copeland, hanno fatto gli sparring partners e completare il gruppo durante la preparazione. "Immaginavo che a volte i giocatori venissero all'allenamento e dicessero: 'Senti mister, siamo solo in sette, lavoriamo solo sui nostri sistemi', ma non l'hanno mai fatto", dice Donald Copeland. "Ci siamo sempre preparati nel modo giusto. Ci aspettavamo di vincere, anche quando abbiamo perso."

La sua squadra ha faticato a superarlo, attraversando un crollo logico a gennaio (17 vittorie – 15 sconfitte ma solo 7-9 nella loro Conference) prima di riprendersi nella finale del nord-est, eliminando le prime tre teste di serie. Dei sei giocatori attualmente in panchina, quattro sarebbero titolari e due avrebbero dovuto iniziare dalla panchina, ha detto Copeland a ESPN.

"È così difficile" dice Julian Brown, grande fan di Damian Lillard. "Impossibile immaginare di arrivare al March Madness con 7 giocatori e vincere questa partita. È stato surreale, pazzesco, ma abbiamo fiducia nel nostro team." Questo spirito di squadra ha fatto la differenza martedì, "In campo a predicare tenacia ogni giorno", ha riassunto Melvin Council, top scorer con 21 punti, 5 rimbalzi e 7 assist. Adesso meno di 48 ore per ricaricare le batterie, prima di affrontare North Carolina, la testa di serie numero uno dell'Ovest giovedì. Solo due squadre classificate #16 sono riuscite a superare la logica negli annali del "March Madness". Una logica che Wagner è ormai abituato a sfidare.